激しい煙の中、山火事の隊員は実用的な人工呼吸器なしで作業している

「息ができないときがあります。息ができないからです。」

2021年9月、カリフォルニア州ラッセン国有林で発生したディキシー火災を鎮火するため、ブルーリッジ・ホットショット社が急傾斜の山に木を切り、防火線を掘った。（USDA森林局/セシリオ・リカルド提供）

今年6月、スポケーン郊外のハングマン・バレー付近でジェフ・ウェインライト大尉が炎上した際には、煙が暑さの中に残っていた。 山火事の任務でバンカーギアを着込んでいたとき、彼は自分の匂いを嗅ぎ、その煙が開いた皮膚の毛穴に付着していることに気づきました。

ウェインライトさんは、10代の頃は自分の匂いを嗅げるようになることなど考えもしなかったが、53歳になり家族もいる今では話は別だという。

ワシントン州消防評議会の原野火災・動員委員会の委員長を務めるウェインライト氏は、「私たちの体内にどれほどの毒性があるのか​​、まったく信じられないほどだ」と語った。 「今思い返すと、私たちは時限爆弾を抱えているような気がします。」

アメリカの原野消防士は、山火事の煙の中で長時間活動しているが、辺鄙な地域とますます都市化が進む地域の両方で、原野火災に立ち向かう際には人工呼吸器を着用していない。 ウェインライト氏は、できることならそうするだろうと述べたが、危険にもかかわらず、彼の仕事に適した人工呼吸器を製造した人は誰もいない。

呼吸用保護具をたくさん設置すれば、煙の吸入を防ぐことができます。⁠—燃えている建物内で構造消防士が着用する大型の自給式呼吸用保護具、さらには N95 マスクのことを考えてください。 しかし、未開地での消防活動の物理的要求を満たすものはなく、未開地での隊員はバンダナか緩いシュラウドで身を守るしかありません。 現在までのところ、国立労働安全衛生研究所と消防の主要な諮問機関の両方の基準を満たしている呼吸用保護具はありません。

この記事は、ワシントン州の労働者の安全と労働をカバーする調査プロジェクトであるクロスカットの WA Workplace Watch の一部です。

原野の消防士は長い間、州の一般的な労働安全規制から免除され続け、最近では屋外労働者向けの防煙規則草案からも免除されている。なぜなら、彼らは別の安全規定に基づいて活動しているからである。 開発が10年間停滞してきた後、カリフォルニア州の公的機関は今週、待望の保護機能を提供することを期待して、新しい人工呼吸器のプロトタイプをテストする予定だ。

「息ができないときがあります。息ができないからです」とウェインライト氏は言う。 「ずっとそのままだったんだ。」

住宅と密集して管理された森林が混在する荒野の都市境界部に構築されたコミュニティにさらに多くの山火事が発生するにつれ、より多くの消防士が焦げた草や木だけでなく、車、住宅、産業施設の有毒な残骸が充満した煙に直面している。

過去10年間、太平洋岸北西部の多くの地域で山火事がより長時間にわたって激しく燃え上がり、より多くの消防士が十分な防護策を講じずに消火活動を行っている。 気候科学者らは、山火事の季節は今後、より暑く乾燥する将来に向けてさらに深刻になるだろうと予測しており、消防士擁護者らは、規制上の圧力から助成金まであらゆる手段を使って、野生地用人工呼吸器のテストモデルを製造するよう産業界に促している。

これは、天然資源省で原野消火活動を管理するワシントン州森林官ジョージ・ガイスラーにとって重荷である。 彼は消防士を煙の通り道からできるだけ遠ざけるように配置しようとしますが、原野で任務に就いている消防士は全員被曝してしまいます。

「この環境での使用が認定されたものを入手するまでは、それらを保護するために管理上の選択肢以外に何もありません」とガイスラー氏は述べた。 「山火事の煙に最もさらされる可能性のある人々は、保護される可能性が最も低い人々です。」

歴史的に、原野火災は主に遠隔地で発生しました。 しかし、人々がますます森林に覆われた場所に移動するにつれ、都市部の機関隊員はより多くの人々に対応するようになっています。

そのため、100万人以上の消防士が原野火災の状況にさらされることになる。 DNR は山火事と戦う訓練を受けた 1,300 人以上の職員を雇用し、農務省や内務省などの連邦機関は合わせて約 18,700 人を雇用していますが、全国には約 104 万人の職業消防士とボランティアの消防士がいます。