考古学者が謎の「巨大な」先史時代の手道具を発掘し続ける

考古学者らはイングランド南部で、30万年以上前に初期の人類の親戚によって作られた「巨大な」手斧を発掘したと新たな研究が報告した。 先端から尻までの長さが約 1 フィートのこの遺物は、英国でこれまでに発見された先史時代の手斧の中で 3 番目に大きく、謎めいた起源を持つ特別なクラスの大きな道具に属します。

人類は、かつて道具を使う種を多く含む、多様で広範囲にわたる類人猿のグループであったホモ科の最後の生き残りです。 イングランドの化石記録は、過去100万年にわたってさまざまな初期人類の親類がこの島に居住し、そのうちの一部が工芸品や道具を残したものであることを示唆している。

長さ 22 センチメートルを超える、いわゆる「巨大な」手斧は、これらの絶滅したグループの最も不可解な道具の 1 つです。 ほとんどの斧は、多少なりとも通常の人間の手にフィットするように設計されていますが、超大型バージョンは扱いにくく実用的ではないように見え、その目的について作成者に疑問を投げかけています。

発表された研究結果によると、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの上級考古学者レティ・イングリー率いる研究者らは「現在英国で発見されている中で3番目に大きい非常に大きな火打石切断具、または手斧」の発見を報告している。木曜日、ジャーナルインターネット考古学に掲載されました。

約30万年前の中期更新世に遡る手斧は、同様の年代の初期人類の遺物が豊富にあることで知られるメドウェイ・バレーの地域、ケント州フリンズベリーでの発掘中に発見された。

「何か特別なものを見つけたということはすぐに分かりました」とイングリー氏はマザーボードへの電子メールで述べた。 「手斧は非常に特徴的な種類の道具で、すぐにそれと分かります。 また、どんな種類の手斧も見つかることは非常に稀なので、発見されたときはいつも大きな興奮を覚えます。」

「最初は、『すごいな、これは手斧だ』という瞬間がありましたが、発掘が終わるとすぐに、これは本当に美しく精巧に作られた手斧であるだけでなく、非常に大きな手斧であることに気付きました。 現場にいる間は、これが非常に大きく、実際に英国でこれまでに発見されたものの中で 3 番目に大きいものであるとは気づきませんでした。そのことは、それを研究室に持ち帰り、適切に測定して比較する時間があった後で起こりました。他のイギリス製ハンドアックスも。」

考古学者たちは、敷地内に海事アカデミーと呼ばれる新しい学校を建設することに先立って、2年前にこの遺跡の発掘を開始した。 研究チームは、100センチほどの長さの手斧を発見したことに加えて、22センチ強の2番目の巨大な手斧と、今後の研究で説明される他の約800点の遺物も発見した。 手斧は「フィクロン」として知られる特別な種類の道具に属しており、人間の手によって作られた最古の工芸品の 1 つです。

「これらの遺物は、約33万年前から30万年前の間氷期（温暖期）のものと考えられます」とイングリー氏は語った。 「現場からは人間の化石の証拠がないため、誰が作ったのかを示す直接の証拠はありません。 しかし、この時代にイギリスに初期のネアンデルタール人が居住していたことはわかっていますが、他の古代人類種も存在していた可能性があります。」

「尖ったフィクロン型ハンドアックスは、この時期の英国南部全域で非常に典型的なものです」と彼女は付け加えた。 「特に大きな手斧も一般にこの時代のものと思われ、ケント州にはこれらの『巨人』の例がいくつかあります。」

英国最大の巨大ハンドアックスの現在の記録保持者は、全長32.3センチ、つまり約12.7インチで、メイデンヘッドの町の近くで発見された。 小型の斧と同様に、これらの道具は火打ち石のような石から彫られていますが、ほとんどの手持ち斧と同じ目的を果たしたかどうかは明らかではありません。

「一般的に私たちはハンドアックスを、動物を屠殺したり、肉を切り分けたりするのに最適だった強力で鋭い刃を備えた大きなナイフのような刃物だと考えています」とイングリー氏は説明した。 「このサイズが別の機能を持っていたことを意味するのか、それとも別の方法で使用されたことを意味するのかはわかりません。 私たちが見つけたような「巨大な」ハンドアックスは本当に異常値であり、このサイズに作られたのは偶然ではありません。 これを作った人は多大な労力を費やし、まずこのサイズの道具を作るのに十分な大きさの良質のフリントを見つけ、それを慎重に剥がし、長くて細かく加工された先端の形を整えました。」